Científicos de EEUU detectaron un posible noveno planeta en el sistema solar

Fuente: http://www.infobae.com/2016/01/20/1784363-cientificos-eeuu-detectaron-un-posible-noveno-planeta-el-sistema-solar

Un planeta gigante hasta ahora desconocido, apodado Planeta Nueve, podría haber sido descubierto recorriendo los confines del sistema solar, anunciaron científicos estadounidenses el miércoles.

El objeto "tiene una masa cerca de 10 veces mayor que la de la Tierra" y sigue "una órbita extravagante y enormemente alargada en el sistema solar distante", señala la investigación de CalTech University divulgada en la publicación especializada Astronomical Journal.

"De hecho, a este nuevo planeta le tomaría de 10.000 a 20.000 años completar una órbita en torno al Sol", agregaron.

Los investigadores Konstantin Batygin y Mike Brown dicen que hallaron el planeta gracias a un diseño por computadora y simulaciones matemáticas, pero no han observado al objeto directamente.

El cuerpo celestial tiene cerca de 5.000 veces la masa de Plutón, que ha sido catalogado desde 2006 como un planeta enano dentro del sistema solar.

El nuevo hallazgo "podría ser el verdadero noveno planeta", dijo Brown, profesor de Astronomía Planetaria.

"Todavía falta encontrar grandes porciones de nuestro sistema solar, es muy emocionante", dijo.

Los investigadores, que publican su hallazgo en Astronomical Journal, estuvieron buscando en secreto este objeto desde que otro de los miembros de su equipo descubriera en 2014 un elemento transneptuniano cuya órbita sólo podía tener una explicación: un lejano planeta que estaba influyendo en su camino.

Según publica Science, Brown es responsable de la defunción de Plutón como planeta, tras descubrir el planeta enano Eris en el cinturón de Kuiper y reabrir el debate sobre su condición. Ahora, podría volver a ser Brown el que sume un noveno planeta al sistema solar, reescribiendo de nuevo los textos escolares.

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El gigantesco ojo cósmico de China

Fuente: http://www.elmundo.es/ciencia/2016/01/11/568265b422601dd7178b45fa.html

El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad. 

Cubriendo una depresión del terreno de 500 metros de diámetro en el Sur de China, el radiotelescopio FAST está llamado a ser el telescopio más grande del mundo durante décadas. La construcción de esta mega-instalación científica, que comenzó en 2011, entra ahora en su recta final. 



Radiotelescopios de película
Actualmente el mayor radiotelescopio del mundo tiene 300 metros de diámetro y se encuentra en Arecibo (Puerto Rico). Muchos recordarán esta gran instalación científica por las escenas allí rodadas de la película Golden Eye, cuando el agente 007- interpretado por Pierce Brosnan- trata de impedir la comunicación con un satélite que podría paralizar la vida en nuestro planeta; o de 'Contacto', cuando la doctora interpretada por Jodie Foster descodifica los mensajes enviados por una civilización extraterrestre inteligente.

Al igual que el de Arecibo, el nuevo radiotelescopio FAST está siendo construido en una depresión del terreno, pero el diámetro de su apertura es mucho mayor, pues alcanza el medio kilómetro. Se trata pues del mayor telescopio del mundo de apertura única, y aquí hay que insistir en el concepto de 'apertura única', pues mediante la técnica de la interferometría se consigue simular aperturas mucho mayores gracias a la utilización de varios telescopios que, funcionando al unísono, se sitúen a grandes distancias entre sí.

La depresión Dawodang, emplazamiento de FAST. FAST/NAN ET AL.

Óptica activa
El telescopio está emplazado en la depresión Dawodang en el Sureste de China, en el relieve kárstico de la provincia de Guizhou, a mil metros de altitud. Se trata de un lugar remoto y poco poblado, lo que se traduce en poca contaminación radioeléctrica. La relativamente baja latitud del lugar (25 grados norte, 3 menos que la de las Islas Canarias), favorece un clima suave (subtropical) y permite la observación de algunos objetos del hemisferio sur.

La gran estructura de soporte del telescopio es un casquete de una esfera de 300 metros de radio formado por una densa red de cables. Sobre esta red descansarán los 4400 paneles triangulares de la superficie reflectora que, mediante un sistema de control en tiempo real de sus posiciones (lo que se denomina 'óptica activa'), han de tomar la forma de un paraboloide de revolución. En estos momentos se está procediendo a la instalación de estos paneles en la región central del telescopio.

Esquema del reflector principal de FAST. FAST/NAN ET AL.

La señal que llega del cielo se refleja en esta gran superficie y se dirige hacia el punto focal, en la vertical sobre la zona central de la gran parábola. Allí se encuentra la cabina que contiene los receptores, suspendida a 140 metros de altura mediante un sistema de poleas con servomecanismos que permiten su posicionamiento, para enfocar el telescopio, con una precisión altísima: su posición puede ser ajustada en la posición ideal con unos milímetros de error. Moviendo lentamente la posición de esta cabina, puede compensarse el movimiento de rotación de la Tierra, lo que permite observar un mismo astro, 'siguiéndolo' en el cielo, durante un periodo de 6 horas. Pero, para realizar este seguimiento, aunque el diámetro de la apertura del casquete es de 500 metros, en cada observación astronómica tan solo se utilizará una zona de 300 metros de diámetro de la gran superficie reflectora. 

De las galaxias a la búsqueda de inteligencia extraterrestre
La banda de frecuencias en la que trabajará inicialmente el radiotelescopio se extiende desde los 70 megahercios hasta los 3 gigahercios, pero está previsto que pueda alcanzar las bandas en torno a 6 y 8 gigahercios en una segunda fase. Con estos receptores, FAST podrá realizar mapas muy detallados de la distribución del hidrógeno atómico tanto en la Vía Láctea como en galaxias externas y podrá detectar decenas de miles de nuevas galaxias. También tendrá la capacidad de observar millares de nuevos púlsares débiles, incluyendo los primeros que puedan descubrirse en otras galaxias.

Además, FAST dedicará una fracción de su tiempo buscando posibles señales de radiofrecuencia que pudiesen proceder de civilizaciones extraterrestres. Para ello apuntará a los exoplanetas más 'prometedores', es decir los de tipo terrestre que estén situados en las zonas de habitabilidad de sus estrellas. Se trata de un proyecto que ampliará el programa estadounidense SETI que se viene llevando a cabo en gran medida con el radiotelescopio de Arecibo, el hermano de FAST. 

Alarde tecnológicoAunque el proyecto comenzó a fraguarse en los primeros años de la década de los 1990, la construcción de FAST se inició en marzo de 2011. Ahora, las imágenes que nos llegan desde la depresión de Dawodang muestran que la construcción se encuentra en un estado muy avanzado. Se espera que el radiotelescopio pueda ser completado, tal y como estaba inicialmente programado, en septiembre de 2016 para realizar los primeros tests astronómicos. Construyendo este radiotelescopio, que está llamado a permanecer como el mayor telescopio monolítico del mundo durante muchas décadas, China hace alarde de su potencial tecnológico y de una decidida apuesta por la ciencia y la innovación.

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¿Por qué Marte habría perdido su atmósfera?

Fuente: http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/11/151105_marte_atmosfera_nasa

Uno de los grandes misterios de cómo Marte dejó de ser un planeta cálido, húmedo y propicio para la vida para convertirse en un desierto frío está mas cerca de ser develado.

Científicos de la agencia espacial estadounidense NASA dijeron este jueves en una conferencia de prensa que lograron identificar el proceso que, al parecer, jugó un importante rol en la transformación de Marte: una tormenta solar habría arrasado con la atmósfera del planeta rojo.

asándose en datos recogidos por la sonda MAVEN (siglas en inglés de Mars Atmosphere and Volatile Evolution), los investigadores lograron determinar el ritmo en el que la atmósfera marciana está perdiendo gas en la actualidad por causa del viento solar.

MAVEN registró cómo la erosión de la atmósfera de Marte se incrementa significativamente cuando ocurren las tormentas solares.

Se trata, dijeron los científicos de la NASA, de un elemento clave para entender cómo un planeta que era similar a la Tierra se volvió árido y helado.

Esta conclusiones aparecen también en la última edición de la revista Science and Geophysical Research Letters.

Sin campo magnético
A diferencia de la Tierra, Marte no posee un campo magnético que hubiera protegido su atmósfera, lo que lo hace vulnerable a los "ataques" del Sol: radiación ultravioleta, explosiones de gas cargadas de energía y partículas magnéticas despedidas durante las tormentas solares.

El 8 de marzo, explicaron los investigadores, la sonda MAVEN registró una tormenta similar a la que podría haber acabado con la atmósfera marciana.

MAVEN ha estado orbitando Marte durante el último año.

Su objetivo es estudiar la atmósfera superior, la ionósfera y la magnetósfera del planeta rojo.
Aunque actualmente la atmósfera de Marte es delgada y seca, se cree que no fue siempre así: algo ocurrió en el pasado del planeta que hizo que perdiera el aire.

En la actualidad, la atmósfera marciana es 99% menos densa que la de la Tierra.
Se cree que hace 4.000 millones de años, el planeta estaba cubierto de agua en su superficie.

¿Colonias en Marte?
La última vez que la NASA hizo un anuncio importante sobre Marte fue a fines de septiembre, cuando dijo haber hallado evidencia de la existencia de corrientes de agua, lo cual aumenta las posibilidades de que el planeta pueda albergar vida.

Los detalles sobre la atmósfera marciana le permitirán a la NASA diseñar una base segura en vistas a establecer colonias humanas en el futuro.

Debido a que Marte casi no tiene atmósfera, el planeta es inhabitable.

La NASA ya ha indicado que querría ver colonias humanas que puedan sostener una vida independiente de la Tierra para la década de 2030.

Ilustración de la sonda del proyecto Maven acercándose a Marte.

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La NASA halla indicios de que hay corrientes de agua salada en Marte

Fuente: http://www.elmundo.es/ciencia/2015/09/28/5609556322601d28138b45a1.html

 

 Uno de los principales objetivos de la exploración planetaria de Marte es la búsqueda de condiciones de habitabilidad que permitieran la existencia de vida extraterrestre. Y la presencia de agua es una de las condiciones indispensables para la vida tal y como la conocemos. Por ese motivo, desde hace décadas los equipos de científicos que trabajan en este campo han ideado decenas de estrategias para detectar la presencia de agua en el planeta rojo tanto en el pasado, como hoy en día. Pero muy pocos trabajos han podido demostrar que existe agua fluyendo por la superficie de Marte. 

Hace pocos meses, el vehículo marciano 'Curiosity' detectaba en el Cráter Gale los primeros indicios de agua líquida en las primeras capas de la superficie del planeta, resultados que se publicaron en un trabajo liderado por investigadores españoles. Pero en aquella ocasión no pudieron ver de forma directa las rocas de sal hidratadas de las que hablaba la investigación, ya que sólo ocurren por la noche y el rover no funciona a esas horas debido a las bajas temperaturas, que oscilan entre los 50 y los 80 grados bajo cero.

Ahora, otro trabajo liderado por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia (EEUU) ha encontrado nuevas evidencias de la presencia de agua líquida fluyendo por la superficie de Marte en la actualidad. Pero no es tan sencillo como mirar por un telescopio y ver ríos o cataratas cayendo por las montañas marcianas. De la misma forma que en el trabajo publicado gracias al análisis ambiental realizado por 'Curiosity', los investigadores han encontrado sales hidratadas en unas misteriosas manchas de formas alargadas que aparecen en los taludes de la superficie marciana durante el verano del planeta rojo. 

Los investigadores que trabajan analizando Marte llevan años preguntándose qué podría modelar esos extraños surcos que aparecen y desaparecen con el cambio de estación. Hasta ahora se preguntaban si serían flujos de arena o marcas de dióxido de carbono o quizá agua... 

El trabajo recién publicado por la revista Nature Geosciences y liderado por Lujendra Ojha, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera del Instituto de Tecnología de Georgia, zanja por fin el debate. En concreto, analizaron cuatro puntos del planeta en los que se producen este tipo de surcos, que los investigadores llaman RSL, por la siglas en inglés de Líneas recurrentes en pendiente: los cráteres Hale, Palikir,y Horowitz. 


 Según han podido demostrar los investigadores, se trata de sales -cloratos de magnesio y percloratos de magnesio y sodio- hidratadas por lo que los autores consideran agua líquida que circula por la superficie en la actualidad cuando la temperatura en el planeta es más favorable.

"Tiene que haber un ciclo del agua en Marte", sentencia a este diario el autor principal del estudio, Lujendra Ojha. "El problema es que aún no lo comprendemos", reconoce. 

Las conclusiones apuntan en la misma dirección que el estudio realizado en el Cráter Gale, aunque, como señala Ojha, de una "forma menos teórica mediante el hallazgo de percloratos con rasgos de estar en presencia de agua líquida". Pero no se trata de un descubrimiento como se podría producir en la Tierra, de forma directa. Los investigadores llegaron a esta conclusión después de analizar la absorción espectral de esos materiales presentes en las misteriosas marcas presentes en las laderas inclinadas de Marte gracias a un instrumento -un espectrómetro- de la sonda Mars Reconnaissance de la NASA, que pudo reconocer estos percloratos y cloratos en el rango de los infrarrojos.

"La gran concentración de sales hace que este espeso líquido sea poco volátil y rebaja su punto de congelación en unos 80 grados, respecto al del agua pura, lo que permite que subsista en fase líquida aún en las extremas condiciones marcianas", asegura el astrónomo Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional.

¿Pero de dónde viene ese agua? 

"Todavía no está claro de dónde proviene ese agua y qué ciclo sigue. ¿Es agua que proviene de la atmósfera? ¿O de la primera capa bajo la superficie? ¿O quizá surge desde un acuífero?", se pregunta Ojha.

Para otros colegas, hay unas teorías que serían más plausibles que otras. "Marte podría estar geológicamente vivo y eso es muy importante para la vida", comenta el geólogo planetario del Instituto de Geociencias (IGEO) de la Universidad Complutense de Madrid y el CSIC Jesús Martínez Frías. "La actividad geológica modifica los ambientes desde un punto de vista físico y químico y eso puede determinar las condiciones para la habitabilidad", afirma Martínez Frías.

Aunque el estudio de Ojha y sus colegas demuestra la presencia de agua líquida -aunque sea de una forma efímera en cuanto a su duración en superficie-, un posible ambiente para la vida no tendría lugar en la superficie. La radiación ultravioleta que hay en Marte prácticamente destruiría cualquier tipo de materia orgánica conocida. Pero esa no es la única opción. De hecho, un estudio llevado a cabo por el equipo del propio investigador español Martínez Frías ya demostró que hace falta un espesor muy pequeño de algún material como el basalto, el yeso o la jarosita (todos ellos presentes en Marte) para proteger de la radiación a una posible bacteria candidata a habitar bajo la superficie del planeta rojo.

"Aunque Curiosity ya ha realizado algún orificio, sería necesario poder seguir horadando el suelo del planeta rojo para examinar el material bajo tierra, pues en el subsuelo del planeta las condiciones podrían ser mucho más idóneas que las superficiales para contener agua líquida", explica Bachiller.

Sin embargo, para tener la prueba irrefutable tanto de la presencia de ese posible flujo de agua bajo la superficie marciana como de una posible forma de vida en Marte haría falta prácticamente que los científicos puedan coger con sus propias manos esos materiales y perforar su superficie. "Y es algo que espero ver con mis propios ojos", dice Martínez Frías. "Es posible que en el año 2030 o 2035 se haga una misión tripulada a Marte...".

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El misil nuclear de la Guerra Fría que pulverizó satélites

Fuente: http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/09/150913_vert_fut_misil_pulverizo_satelites_yv
 

 
En septiembre de 1962 un memorándum extraordinario llegó al escritorio del primer ministro de Reino Unido, Harold Macmillan.

El documento confidencial detallaba la serie de acontecimientos que llevaron a la destrucción del primer satélite británico, el Ariel-1, un proyecto conjunto con Estados Unidos.

El satélite científico había funcionado perfectamente hasta que, repentinamente, dejó de transmitir información el 31 de julio, sin que nadie diera con una explicación razonable.

De inmediato los británicos procedieron a investigar el misterio del Ariel-1, sin imaginar lo que se ocultaba tras inesperada falla.

Un bochorno galáctico
El satélite era una misión conjunta con Estados Unidos. Había sido lanzado en abril de ese año para investigar la atmósfera de la Tierra y el efecto de la radiación de los rayos X provenientes del Sol.

¿Por qué dejó de funcionar sin explicación aparente?

El equipo de científicos designado para investigar comenzó a juntar las piezas del rompecabezas y no tardó mucho tiempo en dar con un elemento nada casual.

La fecha cuando el Ariel-1 dejó de funcionar fue justo el mismo día que Estados Unidos detonó una cabeza nuclear de 1.4 megatones, a 400 kilómetros de altura sobre el Océano Pacífico, como parte de un experimento llamado Estrella de Mar Suprema (Starfish Prime).

La explosión originada –la prueba nuclear de gran altura más poderosa jamás efectuada- creó una onda electromagnética lo suficientemente fuerte como para distorsionar la comunicación global vía radio, y hacer estallar las luces del alumbrado público de las calles de Hawái.

Adicionalmente, creó un cinturón de radiación alrededor de la Tierra, que fue lo que aniquiló el Ariel-1.

La persona responsable de develar la situación fue Lord Halisham, quien escribió al primer ministro un memorándum considerado como una joya del lenguaje shakesperiano y florido.

Lo cual quizás era comprensible. Después de todo, era un tema delicado, una suerte de escándalo "familiar" originado por el mayor aliado político de Reino Unido.

En estado terminal
Al referirse al Ariel-1, Lord Halisham cuenta en dos páginas que "aunque herido gravemente en sus alerones solares, no está completamente muerto".

"Transmite intermitentemente, algunas veces de manera ininteligible. Puede que mejore lo suficiente para decirnos algo de valor, aunque difícilmente pueda decir que va a 'seguir viviendo tan felizmente'".

Halisham sugiere en el documento que las pérdidas británicas por la destrucción del satélite fueron comparativamente menores a las de Estados Unidos, que puso una enorme suma de dinero.

Y además agrega que a pesar de su "muerte" prematura, ya que Ariel-1 había cumplido con su misión.

Hemos obtenido un volumen de información invalorable durante su vida (corta, pero ni despreciable ni tosca)", escribe.

"Antes del accidente transmitió durante unas mil horas, y al menos tomará un año analizar toda la información que nos ha dado", puntaliza Halisham.

No es de extrañar que las máximas autoridades decidieran clasificar como secreto el documento.

La NASA, por su parte, optó por no decirle nada a Reino Unido del bochorno galáctico del 31 de julio.

El tema fue ocultado a la opinión pública durante 50 años.

¿Uso militar?
Ariel-1 no fue el único satélite afectado por la operación Estrella de Mar Suprema.

La prueba nuclear también fue acusada de dañar al primer satélite del mundo para transmisiones de televisión, el Telstar, lo cual le dio un giro inesperado al bochorno de la NASA.

Mientras Halisham mostraba su preocupación diciendo que "la verdadera moraleja de esta explosión a máxima altura es la necesidad de prohibir nuevas pruebas de este tipo", los estrategas militares no pudieron evitar una suerte de sonrisita de satisfacción ante los inesperados efectos colaterales del estallido y su potencial como poderosa arma.

¿Puede un arma nuclear o electromagnética ser utilizada para desactivar satélites, interrumpir las comunicaciones del enemigo o sus sistemas defensivos? ¿Se puede desconectar satélites de espionaje?

O incluso, ¿puede afectar el funcionamiento de la infraestructura eléctrica en la zona geográfica que se elija?

"La capacidad de las armas electromagnéticas es ampliamente conocida", comenta Elizabeth Quintana, directora de ciencias militares en el Royal United Services Institute, una reconocida organización ubicada en Londres. "Sin embargo, están en los inventarios militares".

Están diseñadas para ser desplegadas por tierra o aire, y pueden infringir daño en todos los sistemas eléctricos de una zona específica, interrumpiendo -por ejemplo- el funcionamiento de los radares de un país.

Aparte de los temores relacionados con los daños colaterales, una de las mayores preocupaciones relacionadas con el uso de este tipo de armas es que su efecto no se detecta directamente.

"Cuando activas una bomba, es bastante obvio el daño que ocasionaste, pero es mucho más difícil de medir cuando usas un arma electromagnética", dice Quintana.
Escudos radioactivos

Aunque mucho se ha discutido sobre el temor de que este tipo de armamento prolifere en el espacio, Quintana no está muy convencida de que esto vaya a pasar.

"Ha sido una amenaza realmente exagerada", señala.

El espacio ya es un ambiente hostil desde el punto de vista electromagnético, con satélites y naves espaciales siendo continuamente bombardeadas por rayos cósmicos y partículas provenientes del Sol.

A juicio de Quintana, un arma electromagnética o EMP (por sus siglas en inglés), incluso si se parece a la Estrella de Mar Suprema, tendría un efecto adicional menor sobre los satélites modernos, que han sido fortalecidos para soportar la radiación del ambiente.

Una agresiva tormenta solar puede apagar la infraestructura espacial. Por eso, todo el sistema espacial que está en órbita posee escudos que los protegen hasta cierto punto de la radiación solar", explica Quintana.
Otras formas de atacar

Aunque la Estrella de Mar Suprema destruyó los primitivos dispositivos espaciales de la época, hay tecnología más barata y efectiva para neutralizar los modernos sistemas satelitales.

Por unos US$20 puedes comprarte un dispositivo que bloquea equipos de GPS. De manera ilegal –o semi legal en algunos países- puedes neutralizar localmente las señales débiles de un sistema de navegación.

Estos equipos son muy populares con taxistas, que los utilizan para moverse en las ciudades sin que sus controladores sepan dónde están, y han ocasionado serios problemas en aeropuertos alrededor del mundo, por cuanto interrumpen inadvertidamente los sistemas de GPS que usan los pilotos al momento de aterrizar.

Las comunicaciones satelitales también pueden ser alteradas cuando se apunta directamente un rayo de radio hacia ellas. Recientemente la señal de televisión del servicio persa de la BBC fue bloqueada por Irán con esta técnica.

"Escoge un país de Medio Oriente que esté en conflicto y probablemente encontrarás que ese país está tratando de neutralizar los satélites comerciales, para prevenir que mensajes de sus adversarios sean transmitidos", comenta Quintana.

En ese sentido, hay evidencia que demuestra que China ha desarrollado un sistema de rayos láser para enceguecer satélites espías que orbitan sobre su territorio.
Una lección aprendida

Estrella de Mar Suprema fue una terrorífica demostración del potencial de un arma de destrucción masiva.

Pero la realidad es que si el objetivo es bloquear o neutralizar satélites en órbita, hay formas más fáciles de lograrlo.

Son tan directas que por eso hay una preocupación general al respecto, dada la dependencia que se tiene de los satélites en nuestra vida diaria.

En cuanto a Lord Halisham y su memorándum, no todo fue un fiasco destinado a décadas de secreto.

Un año después del episodio del Ariel-1, obtuvo lo que en el fondo más deseaba: en 1963 Estados Unidos, Reino Unido y la entonces Unión Soviética firmaron un acuerdo que prohibía la realización de pruebas como las de la Estrella de Mar Suprema.

Y su comunicado también obtuvo una amable respuesta por parte del primer ministro: "muchas gracias por su espléndida minuta".

Acto seguido la enviaron a una bóveda secreta por 50 años.

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El ambicioso ascensor de 20 Km para viajar al espacio

Fuente:  http://www.lanacion.com.ar/1820485-el-ambicioso-ascensor-de-20-km-para-viajar-al-espacio

La idea no es nueva, se le ha ocurrido antes a escritores de ciencia ficción, científicos, cineastas, niños... Construir un ascensor para viajar al espacio.

Y, esta semana, una empresa canadiense logró obtener la patente en Estados Unidos y Reino Unido para hacer este proyecto realidad. El modelo que propone Thoth Technology Inc es una torre inflable de 20 kilómetros de altura con un elevador eléctrico en su interior.

La idea es que la nave y los astronautas asciendan a la cima de la torre por un ascensor y, desde una plataforma ubicada en el techo de la torre, "se lance la nave hacia el espacio", explica Brendan Quine, el inventor detrás del proyecto.

"La nave podría regresar luego a la plataforma para recargar combustible y volver a partir". Así, la sonda espacial podría iniciar su vuelo de forma horizontal, evitando el gasto de energía que se produce por causa de la gravedad terrestre y el roce con la atmósfera.

Ahorro
En la actualidad, la única forma de alcanzar altitudes que superan los 50 Km es mediante un cohete, un método que Quine describe como altamente ineficiente.

"Calculamos que con este sistema podríamos ahorrar aproximadamente un 30% de los costos del combustible que se emplea para viajar a la órbita terrestre baja", le dice Quine a la BBC. Esto, añade, favorecería la exploración espacial, que se ve limitada por el costo que implica lanzar una sonda al espacio.

Más abajo
Con 20 kilómetros de altura, la estructura, bautizada Torre ThothX, será 20 veces más alta que el Burj Khalifa en Dubai, el edificio más alto del mundo.

Las críticas a proyectos anteriores similares apuntaban a que no había un material que pudiese soportar su propio peso en grandes alturas.

Sin embargo, el modelo de Thoth Technology Inc propone una estructura de no más de 20 Km. Es decir, una estructura más baja que se encuentre en la estratósfera y no más arriba en la órbita geoestacionaria, donde se encuentran los satélites.

Según la empresa, la torre -presurizada neumáticamente y guiada desde su base- tendrá la capacidad de mantenerse estable incluso si se produce un huracán. El paso siguiente es construir un prototipo de 1,5 Km, que Quine calcula demorará cerca de 5 años. "Después, tomará entre tres y cinco años construir la torre completa", explica el inventor.

La empresa contempla también permitir la visita de turistas a la torre para que puedan experimentar condiciones similares a las del espacio pero sin la falta de gravedad.

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La basura que pone en peligro la exploración espacial

Fuente: http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/08/150806_basura_espacial_problema_lp

 
Más de 5.000 lanzamientos desde el inicio de la era espacial han creado basura suficiente para congestionar la órbita de la Tierra.

En 2014, la Estación Espacial Internacional (EEI) tuvo que moverse tres veces para evitar una colisión letal con trozos de basura espacial. Los desechos también representan un peligro para los costosos satélites que se mantienen en órbita. ¿Pero cuán grande es este problema y qué podemos hacer para resolverlo?

Hace 45 años, una monja de Zambia cuestionó al director asociado del Centro Marshall de vuelos espaciales de la NASA, Ernst Stuhlinger, por haber sugerido gastar millones de dólares en vuelos espaciales cuando había tantos niños muriendo de hambre en la Tierra.

Hoy, la respuesta de Stuhlinger sigue siendo una justificación útil para los costos asociados a la investigación espacial.

"Ciertamente no es casualidad que estemos empezado a ver la enorme tarea que tenemos por delante en momentos en que la era incipiente de la exploración espacial nos está dando las primeras buenas imágenes de nuestro planeta", dijo.

En números
- 500.000 trozos de entre 1 y 10 cm
- Más de 21.000 trozos mayores de 10 cm
- Más de 100 millones de piezas de menos de 1 cm
- 28.163 km/h velocidad a la que viajan
- 750-800km distancia de la Tierra a la que están las mayores concentraciones de basura

"Afortunadamente, además, la era espacial no sólo nos brinda un espejo en el que podemos mirarnos a nosotros mismos, sino también nos proporciona la tecnología, los desafíos, la motivación e incluso el optimismo para afrontar estas tareas con confianza".

En los años que siguieron, la infraestructura espacial contribuyó en los esfuerzos para lidiar con problemas de salud, el hambre, la pobreza, la educación, el manejo del riesgo en situaciones de desastre, la seguridad energética y el cambio climático.

Desventajas
Pero, lamentablemente, el ambiente espacial ha sufrido el impacto de nuestra creciente dependencia en los satélites y la percepción generalizada de que "el espacio es grande". La basura espacial pone en peligro a costosos satélites que orbitan alrededor de nuestro planeta.

Desde el comienzo de la era espacial, se han hecho más de 5.000 lanzamientos para enviar satélites que han dejado como resultado un espacio cada vez más congestionado.

En la actualidad, la Red de Supervisión Espacial de Estados Unidos monitorea decenas de miles de objetos más grandes que una pelota de tenis.

Se estima que hay más de 100 millones de objetos de un tamaño superior a 1 milímetro.

Debido a su enorme velocidad orbital (más de 28.000 kilómetros por hora), cada uno de estos objetos puede llegar a dañar o destruir a un satélite.
Problemas/soluciones

Quizás los síntomas más visibles del problema sean las maniobras regulares para evitar colisiones de la EEI y la creciente frecuencia con la que sus ocupantes deben refugiarse en zonas seguras cada vez que se detecta un trozo de basura y ya es muy tarde para iniciar una maniobra.

Gracias a la película "Gravedad", ahora podemos apreciar la ansiedad que deben sentir los astronautas y cosmonautas a bordo de la estación cada vez que les advierten del peligro de un trozo de basura, y eso que la EEI orbita a una altitud donde la cantidad de basura es relativamente baja. La película "Gravedad" nos hizo tomar conciencia de la ansiedad que deben sentir los astronautas ante la posibilidad de una colisión por causa de la basura.

A una mayor altitud, la cantidad es mucho mayor, aunque allí solo hay naves robóticas.

No obstante, estos satélites son algunos de los más valiosos para entender nuestro planeta.

Debido a la congestión, es más fácil que la basura se reproduzca.

Es decir, que se cree más basura por las colisiones de la que se pierde por la descomposición natural causada por la fricción atmosférica.

La preocupación ha motivado a científicos a buscar formas de eliminarla.

La tarea no es sencilla: requiere nuevas tecnologías, potencialmente nuevas leyes y -crucialmente- inversión financiera.

La Agencia Espacial Europea (ESA) lidera los esfuerzos con la misión "e.Deorbit", que intenta retirar del espacio a un gran satélite europeo.

La misión es ambiciosa y no está exenta de riesgos (incluye el uso de un arpón), pero si resulta exitosa demostrará que hay una solución técnica, aunque aún no se hayan resuelto problemas políticos, legales y económicos.

Espacio de todos
Pero algo está cambiando: lo que antes era dominio de gobiernos y agencias espaciales ahora también es parte de una industria emergente que está revolucionando el uso del espacio.

Compañías pequeñas y star-ups están demostrando cómo presupuestos pequeños no significan necesariamente ambiciones pequeñas. Por ejemplo, Planet Labs, en San Francisco, está usando los "cubesats" (unos satélites en miniatura) para redefinir el mercado de las imágenes de la Tierra. En 2007, un trozo de basura perforó un panel del trasbordador Endeavour.

Sus satélites Dove son más chicos que un maletín, pero tienen la capacidad de tomar imágenes de la Tierra de alta resolución para una multitud de propósitos.

Muchos en las agencias espaciales temen las consecuencias a largo plazo de la rápida comercialización del espacio.

Sobre todo por el incremento abrupto de satélites que orbitan nuestro planeta y que pueden aumentar sustancialmente la necesidad de maniobras para evitar colisiones y aumentar la cantidad de basura espacial generada a partir de la misma basura.

Grupos más amplios
En 2014, Brian Weeden, asesor técnico de la Fundación por un Mundo Seguro, describió a la basura espacial como un "problema superretorcido". Estos problemas, dijo, son particularmente difíciles de resolver porque se acaba el tiempo, no hay una autoridad central que brinde apoyo, quienes tratan de resolverlo son los mismos que lo causan, y las generaciones futuras son las que deben hallar las soluciones.

El primer paso crítico para resolver esta clase de problemas es expandir el grupo de gente que apoya medidas para reducir el riesgo. Muchos temen que la proliferación de satélites pequeños de bajo costo exacerbe el problema.

No obstante, hay mucho trabajo por hacer para entender el problema cabalmente, desarrollar tecnologías, eliminar barreras legales y políticas y aumentar la conciencia sobre este problema.

La era espacial ha permitido encontrar soluciones globales a algunos de los problemas de la sociedad más difíciles de resolver, como decía Stuhlinger.

Y también ha servido como un espejo, para mostrarnos que ignorar el ambiente espacial afectará nuestra capacidad de encontrar estas soluciones, con consecuencias potenciales para millones de personas.

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Un robot en la Luna: el desafío espacial de Audi

Fuente:  http://www.infobae.com/2015/07/24/1743931-un-robot-la-luna-el-desafio-espacial-audi

La marca alemana participará del Google Lunar XPRIZE y mandará, en 2017, el Audi lunar quattro, un vehículo que esperan que recorra la superficie del satélite natural de la Tierra, concebido con la última tecnología aplicada en los autos.

 
 
Junto a Part Time Scientists, la marca desarrolló este modulo lunar, fabricado mayormente en aluminio y probado en los alpes austríacos y Tenerife. Cuenta con un panel solar que captura la luz solar y la transforma en energía para la batería de litio.

La competición entrega 30 millones de dólares en premios para el equipo que desarrolle métodos de bajo costo para la exploración especial. En esta oportunidad en especial la meta es poner un robot en la luna que recorra al menos 500 metros y mande imágenes en HD a la tierra. El rol de Audi fue proveer al equipo con su experiencia en construcción de bajo peso y movilidad eléctrica, además, claro, de la tecnología quattro (tracción integral). Además acompañó al equipo en las pruebas, brindando apoyo mecánico y logístico.

El lunar quattro será lanzado al espacio en 2017 a bordo de un cohete que recorrerá 380.000 kilómetros hasta la luna en un viaje que durará aproximadamente 5 días. La idea es alunizar cerca del ecuador lunar, en un sitio bastante cercano al del Apollo 17, la última misión tripulada en el astro.

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